Merel en Mathijs wonen en werken op een varend ziekenhuis

Merel & Mathijs Visser-Piet uit Aalsmeer wonen en werken op de Global Mercy, een varend ziekenhuis dat momenteel opereert in Freetown, Sierra Leone. Speciaal voor de lezers van AalsmeerVandaag schrijft Merel hoe het ze aan boord van het schip vergaat.

‘Met dit schip brengen we hoop en genezing aan de allerarmsten’

Varen is mij al met de paplepel ingegoten, Ik kan me niet anders herinneren als dat we op warme zomerdagen onze spullen pakten en met elkaar vertrokken richting ons familie eiland op de poel. Als kind had ik daar de grootste lol, samen met mijn broers, neefjes en nichtje speelden we in een oude boot die was omgetoverd tot zandbak en deden we mee aan de junior Pramenrace. Ik ben een van de weinige familieleden die geen boot heeft. Maar daarentegen wel degene die het meeste tijd op het water doorbrengt.

Toen ik een relatie kreeg met Mathijs waren we samen veel te vinden op de wateren van Aalsmeer, met familie of met vrienden. Het blijft toch een fijne plek om te vertoeven. Na heel wat zomers samen meegemaakt te hebben begonnen we in 2023 met het maken van trouwplannen. Naast de keuze dat we ons hele leven met elkaar willen doorbrengen lagen er nog een aantal andere keuze’s op de plank. Ik was al eens eerder meegegaan als vrijwilliger met de organisatie Mercy Ships, dus de grote vraag was of we dat samen misschien nog een keer zouden willen doen.

Heel veel gesprekken later besloten we om niet alleen te trouwen in 2024, maar ook onze zekerheden in Nederland op te zeggen om ons een jaar in te kunnen zetten als vrijwilligers. Wij hebben een iets ander pad gekozen dan de meeste mensen. Onze banen opgezegd, niet verder bouwen aan onze carrière, minder kans op een huis, en ver weg van onze vrienden en familie.

Inspirerende verhalen
Wat ons hierin motiveert? Daar is eigenlijk maar één antwoord op, namelijk Jezus. We zijn beiden opgegroeid in een christelijk gezin, en hebben toen we ouder werden beiden zelf de keuze gemaakt om Jezus te volgen. Soms voelt het gek om dat zo zwart op wit te zien staan, omdat veel mensen toch de associatie hebben dat geloven iets van vroeger of iets stoffigs is. Voor ons is dat eigenlijk het tegenovergestelde. We geloven en ervaren dat God een relationele God is, iemand die je hand vast houdt door het leven heen, inclusief alle hobbels en gaten in de weg. Als ik de Bijbel lees zie ik superveel inspirerende verhalen, verhalen van hoe Jezus zijn leven indeelde toen hij op deze aardbol rondwandelde. Dit heeft ons geïnspireerd om ons in te zetten als vrijwilliger voor deze missie, om te laten zien dat het niet alleen maar over geld en materialen gaat. Maar dat het gaat over God liefhebben en andere dienen.

Dus zo gezegd zo gedaan, na een hectische periode van trouwvoorbereidingen, trouwen, voorbereidingen treffen om te verhuizen naar het buitenland was het moment daar. Op Schiphol zwaaiden we onze vrienden en familie uit om te vertrekken richting Tenerife. Daar stapten we aan boord de Global Mercy en voeren we naar Sierra Leone.

Levensveranderend
Inmiddels is dat al zeven maanden geleden. We zijn dus al aardig gewend aan het leven op een schip. We wonen niet op zomaar een schip, we wonen namelijk op een ziekenhuisschip. Twee dekken onder ons huis worden levensveranderende operaties uitgevoerd. De missie van Mercy Ships is om hoop en genezing te brengen aan de allerarmsten. Dit doen we door gratis operaties aan te bieden en lokaal medisch personeel te trainen. Alsof dat niet bijzonder genoeg is, doen de mensen die aan boord wonen en werken dat allemaal vrijwillig.

Bewustwording
Wij dus ook! Ik werk als fotograaf aan boord binnen het communicatie-team, wij houden ons bezig met het vastleggen van verhalen van de patiënten en van de vrijwilligers aan boord. Om op die manier bewustwording te creëren, vrijwilligers te werven en Fonsen te werven. Mathijs werkt aan boord als Medisch Inventorisch controleur. Hij zorgt er met zijn team voor dat de inhoud die binnenkomt via de containers uiteindelijk op de juiste plek in de operatiekamers en de zalen komt.

Er zijn zoveel verschillende dingen die ons leven hier bijzonder maken. Het is gaaf om te werken met verschillende culturen, om meer te leren over de cultuur Sierra Leone. Wat op veel vlakken toch wel anders is dan in Nederland. Het is bijzonder om niet alleen te werken met je collega’s, maar elkaar ook tegen te komen in de eetzaal, en met elkaar naar het strand te gaan in het weekend. Het is gek om het heel jaar in de warmte te zitten, en maanden geen regen te zien.

Gebogen beentjes
Wat er voor mij uit blijft springen, mede dankzij mijn werk aan boord heb ik de kans om de patiënten te leren kennen en dicht met ze mee te lopen door heel het proces heen. Het is zo ontzettend bijzonder om de verandering met je eigen ogen te zien gebeuren. Wat mij het meest blijft raken is niet de fysieke transformatie van onze patiënten, maar de emotionele transformatie. Sommige kinderen die aan boord komen verstoppen hun aandoening omdat ze gepest worden, daardoor vaak niet naar school gaan of het huis niet uit durven. Aan boord zien ze dat ze niet de enige zijn met gebogen beentjes of een tumor, en ervaren ze dat ze geliefd zijn ondanks dat ze net iets anders zijn dan de andere kinderen. Chirurgen vliegen vanuit alle hoeken van de wereld naar het schip om de levensveranderende operatie te doen, waarna het leven van de patiënten niet meer hetzelfde is. Kinderen kunnen weer meedoen, gaan weer naar school, en kunnen beginnen met nadenken wat ze in de toekomst willen doen. Het feit dat wij hier een klein steentje in bij mogen dragen is dat wat we in Nederland hebben moeten opgeven het driedubbel waard.

De aankomende maanden vermaken we ons hier met het community leven en werk. Er staan nog veel operaties op de planning. In Juni gaat het schip naar Cadiz, Spanje voor onderhoud. Maar na die periode zal het schip weer terugkomen naar Sierra Leone. Voor weer tien maanden aan medische zorg en training.

Aankomende zomer zit het avontuur er voor ons op en hopen wij weer naar Nederland te verhuizen. Dan ruilen we dit grote schip weer in voor kleine bootjes op de poel. En verruilen we onze hut op dek 6 voor een nieuw plekje.

Kijk hier voor een filmpje over het werk van de Global Mercy.

(Foto’s: Merel Piet ea)