Hoe is het nu met… Nic Pannekeet?

Door: Leni Paul. Je bent jong en ambitieus, droomt van avonturen en de wereld verkennen. Je besluit, op 23-jarige leeftijd af te reizen naar het verre China. Dromen zijn vaak bedrog en vooral jongensdromen. Maar de in Aalsmeer geboren en getogen Nic Pannekeet zette zijn dromen om in werkelijkheid en bouwde een glansrijke carrière op in het verre oosten. Nic is inmiddels 50 jaar oud, weer terug in Nederland en goed om een avond te vullen met zijn bijzondere verhalen. Boeiend vanaf het begin tot heden schetst hij een beeld van zijn bijzonder verlopen loopbaan.

“Na de middelbare school (Mavo De Wiekslag, red.) en detailhandelsschool ben ik in militaire dienst gegaan. Ik behoorde tot de laatsten voor wie die diensttijd verplicht was. Ik kwam bij de communicatie van de vredesmacht in het voormalig Joegoslavië en verbleef er een half jaar. Ja.. en wat toen? Ik wilde ondernemer worden, dat stond voor mij vast en ik wilde ook de wijde wereld in. Het verre China trok mij. Ik ben ernaartoe gegaan en meldde me bij de universiteit in Sjanghai om er met andere buitenlanders het Han-Chinees onder de knie te krijgen.”

Pannekeet schetst een beeld van die eerste periode in het onbekende China waar hij destijds op de universiteit de enige Nederlandse student was. Hij ontmoette er onder de 300 studenten ook een Franse studente culturele antropologie met wie hij na ruim 30 jaar, nog steeds samen is…..

Na geruime tijd kreeg hij gezelschap van Gijsbert de Bruin, een Aalsmeerse schoolvriend van weleer. Ook hij had duidelijk de ambitie het ondernemerschap tot een succes te maken en samen, inmiddels de taal behoorlijk onder de knie hebbend, verkenden ze beiden de mogelijkheden in China, in die tijd voor veel buitenlanders nog niet zo’n bekend gebied als thans.

Nooit ontheemd gevoeld
China werd ‘booming’ en de jonge Aalsmeerders waren er getuigen van. Heeft hij nooit heimwee gehad, want je moet je toch vaak wel ontheemd hebben gevoeld in dat  grote, onbekende gebied in het verre oosten? “Nee, heimwee heb ik nooit gehad. Ook omdat mijn ouders regelmatig op bezoek kwamen.”

Je had je inmiddels de taal eigen gemaakt, maar hoe voorzag je in je onderhoud?

“Ik had wat contacten in de Nederlandse bloemenhandel, bezocht Chinese handelaren en begon wat stekken, zaden en bloemen te importeren. En ja, dan breiden de zaken uit, je verbreedt de klantenkring en ook het aantal Nederlandse ondernemingen dat China ging ontdekken, werd groter. Er ontstond een enorm kwekersgebied, er kwam een bloemenveiling in Kunming en we kochten ook zelf een kwekerij, naast de importhandel die we opzetten, met voornamelijk Nederlandse producten. We hadden inmiddels ook contacten met de overheidsinstanties, met andere Nederlandse bedrijven en breidden onze activiteiten steeds verder uit.”

Grootmacht
Uit ons gesprek blijkt overduidelijk dat Pannekeet intussen een haarscherp oog had ontwikkeld voor zakendoen in het verre China. De ondernemer schetst de gigantische veranderingen die zich in China hebben voltrokken sinds de bekende revolutie. Iedereen kent de beelden van de demonstraties op het Plein van de Hemelse Vrede en de vrijwel dagelijkse berichten over China dat zich tot een grootmacht ontwikkelde. Buiten de bloemen ontwikkelden Nic en Gijs zich ook al gauw in anderen industrieën zoals een assemblagefabriek, een fabriek die soja maakt. Ook zetten zij de grootste waterbeurs ter wereld op wat volgens Nic begon met “een maandelijks rapportje wat geschreven werd voor de RAI in Amsterdam.”

De inzet in China van Pannekeet bleef niet onopgemerkt en in 2014 werd hij door luchtvaartmaatschappij Cathay Pacific uitgeroepen tot ‘best Dutch entrepreneur.’ Ook maakte koning Willem Alexander tijdens een staatsbezoek aan China kennis met de Nederlandse ondernemer. Nic: “Hij was zeer geïnteresseerd in waar we mee bezig waren.”

Waterprobleem
Inmiddels verschoof het aandachtsveld van Pannekeet en zijn bedrijf zich richting duurzaamheid en klimaatverandering. Hij spreekt over de steeds meer aandacht vragende global warming, de opwarming van de aarde, over het belang van water. Hij geeft ons graag inzicht in zijn ideeën over het waterprobleem.

“In  2030, zo zijn de voorspellingen, zal er een tekort zijn aan water en men schat dat tekort op 40 procent.I k zie het oplossen van waterprobleem als slimste aanpak van duurzame ontwikkelingen. De enige manier waarop we het waterprobleem kunnen tackelen is door innovatieve technologie.”

De waterproblematiek staat volgens Pannekeet eigenlijk niet op de kaart, maar klimaatverandering is voor het grootste gedeelte gerelateerd aan water.

”We krijgen op bepaalde plekken veel water en op andere plekken weinig. De hoeveelheid water op de wereld is sinds zijn bestaan gelijk gebleven, maar door de toegenomen bevolking is de natuur niet meer in staat om het water schoon te houden. De groeiende middenklasse zorgt voor extra druk op het systeem. Voorts kost het schoonmaken van drinkwater en industrieel water heel veel energie. Om deze problemen aan te pakken zullen we geld opzij moeten zetten en dat investeren in innovatie.”

Met het nieuwe bedrijf van Pannekeet en De Bruin, Pure Terra, is dat precies wat ze doen: “Door te investeren in één industrie bouw je heel veel kennis en synergie op en daardoor kun je gerichter investeren in de beste watertechnologie wat tegelijkertijd het succes op slagen groter maakt.”

Begin van dit jaar besloten Pannekeet en De Bruin terug te keren naar hun geboorteland en resideren ze in een ruim kantoor in Amsterdam. Pannekeet woont inmiddels met vrouw en dochter een gerieflijk huis in Amsterdam-Zuid. Regelmatig zijn er reizen naar China waar Pure Terra Venture nog twee bedrijven bezit. Daarnaast organiseert Pannekeet’s echtgenote er regelmatig kunstexposities en zo blijft er de warme band met China.

Foto’s Arjen Vos