Een verre tante van hem was vlak voor de Tweede Wereldoorlog twee keer Europees- en Wereldkampioene wielrennen. Over haar, Mien van Bree uit Loosduinen, schreef Mariska Tjoelker het boek Mien, dat begin vorig jaar de schappen van de boekhuizen bereikte. Of Nils Eekhoff, de achter-achterneef van deze Mien, familie van zijn moeder, met hetzelfde DNA rondfietst moet even afgewacht worden. Wel is de wielrenner uit Rijsenhout bovengemiddeld getalenteerd. Voor hem is deze week in Kroatië een nieuw seizoen begonnen als debutant bij Team Sunweb, dezelfde club waartoe ook de wereldtoppers Tom Dumoulin en de Australiër Michael Matthews behoren.

 

De 19-jarige, bij zijn ouders aan de Leimuiderdijk in Rijsenhout wonende Eekhoff, dankt zijn entree in de Sunweb-familie aan twee succesvole jaren in de categorie junioren. Een vierde plaats op het Europees kampioenschap, een dagzege in de Vredeskoers en een tweede plek in Parijs-Roubaix waren de blikvangers. Op de wereldranglijst stond zijn naam na afloop van het seizoen op plaats negen. Nu maakt hij een nieuwe start, als semiprof. Successen uit het verleden tellen niet meer. Dat geldt ook voor zijn twaalf ploeggenoten in het talententeam: vijf Duitsers, vier Nederlanders, een Oostenrijker en twee Fransen.

 

Sneeuw

Team Sunweb brengt behalve het talententeam een professionele mannen- en vrouwenploeg aan de start. Met elkaar staan er zo'n vijftig renners op de loonlijst. De afzonderlijke teams rijden hun eigen koersen, maar in het vaste trainingskamp in het Spaanse Calpe trekken ze soms samen op. Nils Eekhoff mocht begin januari voor de eerste keer aansluiten bij de fietsfamilie om daar sfeer te proeven en te trainen. Hij dacht ook de zon op te zoeken, maar werd gefopt. Nils: “Er lag een flink pak sneeuw en het regende. Bovendien ben ik vier dagen ziek geweest, dat was wel jammer.” Een tweede trainingssessie in februari, ook in Calpe, was wél een succes: “Ik heb in zeven dagen 32 uur lekker kunnen trainen.”

 

Nils Eekhoff noemt zijn stap van de junioren naar de opleidingsploeg van Sunweb heel groot. Hij moet nu gaan koersen tegen oudere, ervaren renners en de entourage is totaal anders. De talentenploeg wordt honderd procent professioneel begeleid. “De afgelopen jaren moest ik alles nog zelf regelen, nu staan de spullen voor me klaar,” zegt Nils enthousiast, “de staf van het team is de hele dag voor ons aan het werk. Ik hoef eigenijk alleen maar uren te maken op de fiets. Bij terugkomst in het hotel staat het personeel al te wachten om onze fietsen schoon te maken. Alles is tot in de puntjes geregeld, ook de kleding en het materiaal. De ploeg heeft zelfs een balie op het vliegveld van Malaga. Bij aankomst en vertrek kunnen we meteen doorlopen.”

 

Veelzijdig

Bij de teamvoorstellingen, begin dit jaar in het Duitse Münster en Rotterdam mocht Nils Eekhoff steeds plaats nemen naast Tom Dumoulin; de renners werden opgesteld op alfabetische volgorde van hun achternamen. Of Eekhoff ooit met Dumoulin het podium kan delen na afloop van een wedstrijd is natuurlijk de vraag. Hij krijgt twee jaar de tijd om zich te bewijzen in de opleidingsploeg. De teamleiding typeert hem voorlopig als een klassementsrenner, een fietser die kan floreren in meerdaagse wedstrijden. Niet toevallig, want veelzijdigheid is de grote troef van het Rijsenhoutse talent. Na een zware race is hij snel in de sprint, maar opvolger worden van Cavendish, Kittel of Kristoff zit er niet meteen in.

 

Tijdrijden gaat hem ook bovenmodaal goed af, maar zo excelleren als Dumoulin of Tony Martin? Ligt niet voor de hand. Tegen bergen en heuvels opfietsen lukt eveneens heel aardig, maar een tweede Chris Froome groeit er niet in Rijsenhout. Allrounder Nils Eekhoff kan eigenlijk maar één ding héél goed: héél lang, héél hard fietsen. Man met een grote motor, noemen ze dat in de wielerwereld.

 

Ongewis

Dit weekend zet Nils Eekhoff zijn eerste stapje op de ongewisse route naar een mogelijk fullprofcontract. De leerling commerciele sporteconomie aan de Johan Cruijff University komt aan de start van een wedstrijd in Kroatië en plakt daar met zijn teamgenoten nog een aantal trainingsdagen aan vast. Zijn verdere programma is een mix van buitenlandse en Nederlandse wedstrijden, zo nu en dan ook in races waaraan door profs uit het World Tour-circuit wordt deelgenomen.

 

Dat Eekhoff wielrennen als sport heeft gekozen is de logica zelve. Zijn nog atijd met passie toerfietsende moeder Petra nam hem in zijn kindertijd al in een zitje mee op haar tochtjes, zijn jongere broer Gijs is gek op veldrijden, tijdrijden en bergop fietsen en opa en vader Eekhoff zitten al decennia lang geplakt aan het tv-scherm als er een fiets op is te zien. En dan is er natuurlijk nog die succesvolle 'tante' uit Loosduinen met twee wereldtitels achter haar naam, en postuum geëerd met een boek. Kiest Nils Eekhoff haar spoor?

 

Tekst: Jacques de Jonge

 

Foto's: bovenaan een afbeelding van zijn 'tante' Mien van Bree, die eind jaren dertig voornamelijk in Belgische wedstrijden startte, soms voor tienduizenden nieuwsgierigen. In Nederland werden snelfietsende vrouwen in de die tijd met de nek aangekeken. Toch bleven de prestaties van Mien niet onopgemerkt. Zo nu en dan mocht ze in eigen land een ererondje rijden na internationale successen. De foto toont haar op de voormalige wielerbaan in Alkmaar.

De portretfoto van Nils Eekhoff komt van @Team Sunweb.