Ruben Spaargaren naar US Open

Door: Arjen Vos. Lange tijd had Ruben Spaargaren de droom om deel te nemen aan de Paralympische Spelen. Maar sinds die vorig jaar in Tokio vervulling ging, heeft de 23-jarige rolstoeltennisser zijn doelen bijgesteld. “Ik wil uiteindelijk nummer 1 op de wereldranglijst worden,” zegt de Aalsmeerder op het Nationaal Tenniscentrum in Amstelveen daags voordat hij afreisde naar New York waar hij deelneemt aan de US Open.

Ruben is nog altijd onveranderd ambitieus. En blakend van zelfvertrouwen. Dat hij deze week zijn eerste Grand Slam speelt is een cadeautje voor de huidige nummer 11 van de wereld. “Normaal wordt een Grand Slam gespeeld door een veld van acht rolstoeltennissers, Op Roland Garros werd dat aantal al verhoogd naar twaalf maar toen viel ik met mijn ranking nog net buiten de boot. Nu er voor het eerst zestien spelers meedoen, betekent dat ik met mijn elfde positie automatisch ben toegelaten. Dat geeft een enorme boost. Een Grand Slam is wat entourage betreft net zo groot als de Paralympische Spelen. Daarbij zijn er veel punten te verdienen voor de wereldranglijst.” Of straks ook de andere drie Grand Slams naar zestien deelnemers gaan is nog de vraag. Financieel gezien zou het in elk geval zeer welkom zijn. Het startgeld in New York alleen is al 14.000 dollar en de winnaar mag 65.000 dollar bij laten schrijven.

Openingswedstrijd
De Paralympische Spelen in Tokio mochten dan wel een groot podium zijn geweest, het feit dat er vanwege corona geen publiek werd toegelaten was wel een teleurstelling. Onder normale omstandigheden had Ruben ongetwijfeld voor een volgepakte arena zijn wedstrijden gespeeld. Of de tribunes van Flushing Meadows helemaal vol zullen stromen is nog even afwachten en zal ook afhangen van hoever de Aalsmeerder komt in het toernooi. Dat hij in zijn openingswedstrijd tegen een Amerikaan speelt zal ongetwijfeld zorgen voor meer toeschouwers in het sportgekke en chauvinistische Amerika. Naast de singles speelt Ruben het dubbeltoernooi met Nederlander Maikel Scheffers.

Stuk rustiger
Hoe ziet hij zelf zijn kansen? “Ik heb de laatste tijd veel progressie gemaakt. In wedstrijden tegen de top 5 van de wereld heb ik van bijna iedereen een set kunnen pakken en van de nummer 5, Nicholas Peifer, zelfs al een keer gewonnen. Dat betekent dat het niveau dicht bij elkaar ligt. Iedere topspeler kan goed serveren, een forehand en een backhand slaan. Ze slaan ook niet harder dan ik maar wel vaker binnen de lijnen. Het verschil zit hem vooral in de constantheid, kan ik het een hele wedstrijd op hoog niveau vol blijven houden en bij de les blijven? Daar kan ik mezelf nog in verbeteren,” aldus Ruben die aangeeft dat hij ook een stuk rustiger is geworden. Mede dankzij de hulp van een mental coach die hem helpt zijn hoofd koel te houden. “Ik laat me niet snel meer gek maken. Al was ik al nooit zo van het rackets gooien.”

Eenzaam bestaan
Hoewel Ruben 20 tot 25 weken per jaar op reis is om over de hele wereld toernooien te spelen, blijft de ouderlijke ark aan de Uiterweg zijn thuishaven. Hij prijst zichzelf gelukkig met de trainingsfaciliteiten in Amstelveen die praktisch om de hoek liggen en is nog altijd dol op het spelletje. Al kan het soms ook een eenzaam bestaan zijn. “Mijn sociale leven naast het tennis is niet top en contacten die ik had kunnen snel verwateren. Ik ben vrijwel altijd alleen op reis, hoewel ik in Amerika gezelschap heb van mijn vader mijn oom en van mijn neef die in New York woont. Toch heeft het alleen reizen geen negatieve lading voor mij. Ik vind het mooi dat het steeds beter lukt om van de sport te leven. Ook dankzij de sponsoring van veel mensen en bedrijven. Mijn drijfveer is het beste uit mezelf proberen te halen en dat proces is nog steeds groeiend.”

Morgen speelt Ruben zijn eerste wedstrijd tegen Jason Keatseangsilp. De partij wordt via de Eurosport Player uitgezonden. AalsmeerVandaag volgt de verrichtingen van Ruben zolang hij in het toernooi zit.

Foto’s Arjen Vos